Le terme rugby désigne un ensemble de sports de la famille du football caractérisé par l'utilisation d'un ballon ovale, jouable à la main ou au pied, mais ne pouvant progresser vers le but adverse, que porté ou botté au pied. L'objectif du jeu est de marquer plus de points que l'adversaire, soit en marquant des buts soit des essais (obtenus et « récompensés » différemment selon les variantes : voir les règles particulières de ces différentes variantes).
Sport de contact, le rugby fait appel à la force et à la vélocité, et nécessite une forte organisation stratégique.
Toutefois, quelques variantes modernes, tout en conservant le nom de rugby, font disparaître certaines de ses caractéristiques primitives (suppression du jeu au pied, suppressions des contacts, etc.)
Dans le langage courant, le mot rugby seul fait le plus souvent référence à la variante la plus populaire, à savoir le rugby à XV.
L'ancêtre du rugby est la soule, sport très pratiqué en France dès le Moyen-Age. La variante originale a été inventée sur le terrain du principal collège de la ville de Rugby[1] (Angleterre). La légende voudrait qu'au cours d'une partie de football à la mi-1823, William Webb Ellis, élève de ce collège (la Rugby School[1]) et futur pasteur, porta dans ses bras le ballon derrière la ligne de but adverse alors que la tradition était de le pousser au pied. En réalité, les origines du rugby sont bien plus complexes. Les collèges britanniques de l'époque pratiquaient chacun un jeu de ballon derivé de la soule. Chaque collège avait ses propres règles et le jeu au pied et à la main étaient fréquents. Le geste de William Webb Ellis, de garder à la main le ballon, dans une phase de jeu qui ne le permettait pas, a fait progressivement évoluer la règle du collège de Rugby. Mais avec l'apparition du chemin de fer, les collèges ne vont plus être isolés et des rencontres sportives vont devenir possibles. Il faut bien dès lors se mettre d'accord sur les règles à adopter. On voit ainsi dans les premières rencontres les matchs se dérouler selon la règle du collège qui reçoit. Mais très vite, se fait sentir le besoin d'avoir des règles plus uniformes. S'ensuivirent des querelles entre les partisans d'un jeu favorisant le pied (dribbling) et ceux qui voulaient limiter ce jeu jugé trop violent (il faut se rendre compte que le jeu de l'époque diffère de celui pratiqué aujourd'hui). De cette querelle naîtra le Football Association (soccer ou football abusivement utilisé) et le Rugby-Football du nom de leur organisation respective. [2].
Cette pratique, qui faisait désormais la particularité du football joué dans la Rugby School, autrement dit les Rugby School rules ou le rugby football, sera codifiée pour la première fois en 1846 par les élèves, puis le 8 décembre 1863, à Cambridge, par les étudiants de cette université, tous d'anciens élèves de Rugby. Le « Rugby-Football » était né.
En 1871, pour se distinguer définitivement du football et de la « Football Association », est créée la première fédération nationale : la Rugby Football Union (RFU). Cette année 1871 voit aussi l'Écosse et l'Angleterre s'affronter à Edimbourg, dans la première rencontre internationale officielle.
Progressivement, la RFU va adopter différentes règles pour améliorer le jeu, comme la suppression de certains coups dangereux, l'autorisation de la passe à la main en 1875, la diminution du nombre de joueurs de vingt à quinze en 1877.
Peu à peu, le rugby, jusque là réservé aux élites, gagne toutes les couches sociales. Dans les années 1880 se pose la question du professionnalisme, adopté en 1885 par le football, qui créera une scission au sein du rugby. Dès 1891, soit un an après la création de l'International Board, instance chargée de la gestion du jeu et de ses règles, les clubs du Nord réclament une aide pour rembourser aux ouvriers le temps de travail perdu à cause des matchs disputés le samedi, jour ouvré, mais la RFU refuse. Après plusieurs tentatives, la Northern Rugby Football Union, d'abord copie professionnelle de la RFU, est créée le 27 août 1895.
En 2007, on compte environ 3.5 millions de licenciés à travers le monde
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